La caída de los precios del mineral de hierro a un mínimo de casi una década está volviendo a poner en el ojo del huracán a las principales mineras del mundo y su estrategia de producir esta materia prima a un ritmo récord.

A pesar de que los precios han sido débiles por un tiempo, los temores de un exceso de oferta mundial se han profundizado en los últimos días tras evidencia de una desaceleración en la producción de acero en China, el mayor consumidor global de mineral de hierro, un ingrediente de la fabricación de este material metalúrgico.

La caída de precios se produce en un mal momento para los grandes productores, como la anglo-australiana BHP Billiton Ltd. y la brasileña Vale SA, que todavía están contabilizando los costos provocados por la rotura a principios de este mes de una represa en una mina de propiedad conjunta en Brasil. Las dos empresas son además los principales despachadores de mineral de hierro, junto con Rio Tinto PLC, a nivel global.

El mineral de hierro llegó el jueves a US$43,60 la tonelada, un alza de 0,5% frente al cierre previo, pero acumula un retroceso de cerca de 12% este mes y sigue muy por debajo del máximo de más de US$191 que alcanzó en 2011, según el proveedor de datos The Steel Index.

BHP y Rio Tinto han recibido críticas de algunos inversionistas, competidores y legisladores, quienes las han acusado de deprimir los precios al extraer más mineral de lo que el mercado necesita. El gobierno de Australia consideró en mayo lanzar una investigación parlamentaria sobre el asunto, pero la propuesta fue finalmente descartada.

Las dos compañías mineras han dicho que sus expansiones fueron planeadas hace años y que están actuando en el mejor interés de sus accionistas.

Su estrategia es producir la mayor cantidad de mineral de hierro al costo más bajo posible en lugar de extraer menos con la esperanza de impulsar los precios. Gracias a las economías de escala, ambas compañías están todavía generando un margen saludable por cada tonelada que embarcan, a pesar de la caída de la cotización.

Aun así, las ganancias de ambos productores, que dependen en gran medida del mineral de hierro, han caído en picada. La utilidad neta de BHP se hundió 86% en el año que terminó en junio.

El presidente de la junta, Jac Nasser, dijo recientemente que este es “uno de los (años) más difíciles” en los 130 años de historia de la compañía. A partir de esas declaraciones, los inversionistas han estado monitoreando atentamente la salud financiera de la empresa. Los accionistas, por su parte, están preocupados de que la minera no cumpla su tradicional compromiso de mantener o aumentar los dividendos cada año debido a la caída de los precios de los commodities.

“Con los precios al contado actuales, los recortes a la política de dividendos progresivos de BHP parecen inevitables”, dijo el miércoles el banco australiano Macquarie.

Las acciones de BHP en el mercado bursátil australiano han rondado un mínimo de casi 10 años luego de que el colapso de una represa de una mina en Brasil el 5 de noviembre desencadenó una avalancha de lodo que destrozó pequeños pueblos de origen colonial. Al menos 12 personas murieron y 11 están desaparecidas. La Organización de Naciones Unidas indicó en un informe que el lodo contenía elevados niveles de metales pesados y otros químicos tóxicos.

Algunos analistas han estimado que los costos de limpieza finalmente ascenderán a cerca de US$1.000 millones, aunque tanto BHP como Vale han indicado que la responsabilidad de las operaciones de la mina corresponde a su empresa conjunta Samarco, que es gestionada de forma independiente.

A pesar de los recortes de producción por parte de algunas mineras que tienen mayores costos, el mercado del mineral de hierro tendrá probablemente un sobreabastecimiento de 150 millones de toneladas en 2018, estima Andreas Bokkenheuser, analista minero de UBS.

En los 12 meses terminados en junio, la producción de BHP subió 14%, a un récord de 233 millones de toneladas. Rio Tinto también está produciendo más.

Mientras tanto, Vale está construyendo una instalación de US$14.400 millones en Brasil que promociona como el proyecto más grande en su historia “y en la de la minería internacional”.

De todas formas, después de las recientes caídas, los precios pronto podrían tocar fondo. “Una mayor estabilización de los precios del acero en China en los próximos días podría ser una señal de que los precios del mineral de hierro se encuentran cerca de un piso”, escribieron en una nota analistas del Australia & New Zealand Banking Group.

Sin embargo, el aumento de la oferta podría también llevar los precios por debajo de US$40 la tonelada a principios del año próximo, según Citigroup, lo cual aumentaría la presión sobre los ingresos mineros a medida que China sigue reduciendo su producción de acero. En octubre, dicha producción cayó 3,1% respecto del año anterior, según la Asociación Mundial del Acero, un organismo de la industria.

“Está claro que nos estamos acercando al umbral del dolor para algunas mineras australianas, pero esto no significa que los precios no puedan caer más”, señala Justin Smirk, economista de Westpac.

El cuarto exportador de mineral de hierro del mundo, Fortescue Metals Group Ltd. , ha estado esforzándose para apuntalar sus finanzas. El miércoles dijo que había acordado comprar US$750 millones de su deuda, una medida que ahorraría US$56 millones en costos de intereses anuales.

Mientras tanto, las empresas más pequeñas de la industria con mayores costos de producción están sintiendo la presión.

Anthony Kiernan, presidente de BC Iron Ltd. , dijo el martes que el pequeño productor australiano se estaba preparando para “dar un paso fuera del espacio del mineral de hierro”.

No tiene sentido construir una estrategia actual y futura con la esperanza de que los precios del mineral de hierro se recuperarán, manifestó.


FUENTE: lat.wsj.com